O Rio Grande do Sul possui uma extensa malha hidroviária formada por rios, lagos e lagoas navegáveis que atravessam o seu território. Existem duas grandes bacias hidrográficas que contém os principais rios: Bacia da Lagoa dos Patos (Bacia do Sudeste) e Bacia do Rio Uruguai. A primeira representa a principal área de desenvolvimento da navegação interior, e é integrada pelo complexo lacustre Lagoa dos Patos-Lago Guaiba e pelos rios Jacui, Taquari, Caí, Sinos, Gravataí e São Gonçalo. A Bacia do Rio Uruguai, que abrange a metade do Estado, possui uma grande sub-bacia, que é a do Rio Ibicui.

O sistema hidroviário é de importância estratégica para o Estado, pelo potencial das vias navegáveis interiores na redução de custos e economia de combustível no transporte de cargas, especialmente de cargas de grande volume unitário, em distâncias compatíveis com a modalidade hidroviária. Acrescente-se a isso, a conseqüente redução do tráfego rodoviário, reduzindo o número de acidentes e o custo de manutenção nas rodovias estaduais.